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美国加州大学洛杉矶分校的地球化学家今天发布了一篇论文，挑战一般公认为 38 亿年前的地球生命起源时间点。学者们研究了一万颗的锆石矿，这种在岩浆中形成的矿物可以保存当中周遭的环境，有点像琥珀里可以保存昆虫一般。在这一万颗矿石里，科学家发现了其中一颗里面有两小块保存下来的石墨片，这些石墨中碳-12 和 碳-13 的比例仅有在生物化学作用下才会产生（生物偏爱利用碳-12，所以会把碳-12 留下来，把碳-13 排出去），因此可以推断这两小块石墨或许是生命留存的证据。 这块锆石矿本身就有 41 亿年的历史，而当中的石墨势必存在的时间还要再更久，也就是说，这个发现如果为真的话，至少将生命的起源向前推进了三亿年或更多。这有两个重大意义 -- 一个是它已经很接近地球本身 45 亿年的年龄，表示允许生命存在的环境条件，在这么早期就已经存在；另一个是地球在 38 ~ 41 亿年前经历了科学家称为「后期重轰炸期（Late Heavy Bombardment）」的阶段，在此时月球经历了大规模的陨石和彗星撞击，并留下了许多表面证据。地球虽然因为地质活动没有像月球一般留有该时期直接的证明，但做为近在咫尺的邻居，我们受到的撞击应该是只多不少的。如果生命在重轰炸期之前就存在，而之后还依然存在的话，这告诉我们要不然就是生命的顽强性远超乎想像之外，不然就是生命的起源条件并不高，在完全被抹掉一次之后，还能很快地在重轰炸期结束之后立即又冒出来。无论哪一种，都让我们需要重新评估宇宙中生命出现的可能性了。 |
