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国际太空站（International Space Station，ISS）的第一个组件于 1998 年升空，但到了 2000 年的 11 月它才正式「开张」，由第一批的太空人进驻。在那之后，它一边接送一批又一批来往的美国、俄罗斯、欧盟、日本及加拿大宇航员，并持续的在扩建和增加新配备，至今已经 15 个年头了。国际太空站的主要任务还是以科研为主，除了研究各种在无重力状态下的物理、材料、和生物现象之外，也研究长时间处于太空对太空人的生理和心理的影响。拜国际太空站所赐，我们对肌肉和心血管疾病有了更进一步的了解，同时开发出了不少在地球环境下难以达成的药物和疫苗。 不过，维持一个太空站花费巨大，虽然白宫表示会继续支持国际太空站到 2024 年，俄罗斯也表示会维持自家的模块继续运作，但不管怎么说，届时国际太空站最老的组件也 26 岁，该考虑下一步该怎么办。重建一个全新的太空站如果是继续仅做为科研用途的话，看来要能和 NASA 接下来前往火星的计划抢经费并不容易。或许下一个太空站要能制造高价值、而且仅能在真空／无重力的环境中生产的东西，才能达成合理的经济价值，取得支持吧？ |
