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12月08日消息，新视野号在设计上，和前辈航海家系列有个很显著的不同：为了降低系统复杂度和出错的机率，新视野号的科学器材是直接安装在机身上，而不是一个独立的多轴旋转平台。这意味着航海家号可以在天线持续瞄准地球的同时，依然将相机对准拍摄目标；但新视野号则平常拍照时天线都不是对着地球的，只有回报状态和传资料时，才会特地转成天线对着地球的方向。所以从七月十二号的最后一张照片之后，为了能不间断地持续收集数据，其实之后的三天，包括最接近冥王星的紧张时刻，所有新视野号的操作都是完全自动的，一直到最近点过去 12 个小时后，才第一次将天线转回来对着地球发出一切正常的讯号。至于第一批的照片，更是等到今天早上才有空开始传输。 上图是在离最近点 1.5 小时处所摄，目标的是冥王星的日夜交界处附近，因为这里太阳的角度最低，因此地理特征在阴影的衬托下会最为明显。图上可以看到一系列高达 3,500 公尺的山脉，据科学家推测山体本身材质应该是水冰，上面覆盖着一层冰冻的氮、甲烷和二氧化碳混合物。然而，让科学家惊讶的是，整个山脉周围没有任何陨石坑的存在，由此推断这个山脉的形成在地质上是很新的事，可能不到一亿年之久，甚至有可能形成山脉的地质过程现在都还在进行当中。冥王星不像地球有个熔岩的核心做动力来源，也不像木星、土星的卫星有潮汐力做为动力，究竟是什么在推动着冥王星的地质过程，会是接下来分析研究的重点之一。
冥王星隔壁的冥卫一，相对于冥王星在外观上则是「正常」得多，但在北极附近有个巨大的黑斑，并且还有一个至少 7~9 公里深的大峡谷（上图的右上方边缘附近），显示冥卫一也有许多不为人知的神奇之处。目前文件的下载顺序是先取得少数几张有损压缩的图片，先满足一下众人的好奇心，这部份 NASA 会在礼拜五的时候公开；接着会有两个月的时间下载「低重要性」的资料，让任务团队可以暂时放个假轻松一下。随后则是将所有这次近距离飞越所收集到的资料高度压缩后，先下载一份到地球上做备份，最后才是将原始资料（照片的 RAW 档）慢慢下载回来。整个过程大约要 15 个月的时间，但预计大约今年底到明年初，就会看到初步的科研分析结果了。 |
