全球富豪共同投资打造世界上最大的飞机 将在 2016 年试飞

这个由微软共同创办人 Paul Allen、SpaceX 老板 Elon Musk 等对太空运输抱持着极高兴趣的富豪们所共同投资的计划，从 2011 年开始就以加州的莫哈维机场与太空港为基地，打造世界最大的飞机。这架名为「Stratolaunch」的飞机，自然不是单单为了在健力士世界纪录上记上一笔而已，而是想要打造一个可以从空中发射火箭的平台。

由空中发射火箭有许多好处 -- 最主要的是这样发射比较不会受到天气的影响，而且可以更自由地选择释放火箭的地点和方向。此外，飞机可以用比火箭引擎高得多的效率，将酬载运送到相当的高度和速度，虽然和进入地球轨道所需的总速度（约每小时 25,200 公里）相比，飞机能提供的还是很小的一部份，但能从高空发射火箭的话，一方面可以可以避开空气阻力最大的低海拔部份、而另一方面飞机也是好歹也是帮火箭省下了一部份与地心引力对抗所耗用的燃料呢。   Stratolaunch 由 Burt Rutan 所创立的公司 Scaled Composites 所打造。这间公司以各种稀奇古怪的飞机设计出名，但更重要的是，用类似方式发射太空船（虽然没有入轨）的 SpaceShipOne 也是出自该公司之手，所以在设计这种飞机上，Scaled Composites 应该是得心应手才是的。这架巨大的飞机在长度上可以形容为两架 747 的合体，翼展达 117 公尺、起飞重达 590 公吨，由六具 747 引擎推动。因为它巨大的体型，所以需要超过 3600 公尺长的跑道才能起飞，让 Stratolaunch 能使用的地点极为有限。即便如此，Stratolauncher 的团队依然希望这能让比较轻型的卫星的发射成本大为降低，但究竟能否成功？明年就可以知道答案了。