研究发现大脑皮层特定细胞可直接启动睡眠

驱动中国9月19日消息，长期以来，神经科学界普遍认为睡眠是由大脑皮层下区域控制的被动过程，而最新研究挑战了这一固有认知。据《自然》（Nature）期刊发表的一项研究成果显示，大脑皮层中存在一类特殊的抑制性神经元，它们不仅能够感知睡眠节律，更具备独立启动睡眠的能力。这一发现揭示了皮层在睡眠调控中的主动作用，为理解大脑睡眠机制提供了全新的视角。

传统睡眠研究通常将大脑皮层视为被动跟随者，认为其只是对来自深层脑区的信号做出反应。纽约阿尔伯特·爱因斯坦医学院（Albert Einstein College of Medicine）神经科学家Geoffrey Terral指出，以往的观点倾向于认为睡眠受控于皮层下区域。尽管深度睡眠期间观察到的慢波节律确实出现在皮层，但研究人员一直假设触发这些节律的信号源自皮层之外的其他脑区。

然而，Geoffrey Terral与其导师、实验室负责人Renata Batista-Brito在近期的研究中推翻了这一假设。他们发现，大脑皮层中存在一类特定的细胞群，能够直接参与睡眠的启动过程。这一发现表明，皮层不再仅仅是睡眠信号的处理终端，而是具备产生睡眠指令的潜在能力。

研究数据显示，这类特殊的皮层细胞在皮层抑制性神经元中的占比极低，仅约为百分之一。尽管数量稀少，但其功能却至关重要。实验结果表明，在活体小鼠模型中，通过技术手段特异性地激活这一细胞群，能够迅速诱导小鼠进入睡眠状态。这一现象证实了该类细胞在睡眠调控中的核心驱动作用。

Geoffrey Terral在阐述研究结论时强调，这项工作证明了大脑皮层不仅能感知睡眠节律，更能通过自身机制主动发起这一过程，且这种皮层内的自主启动足以促进睡眠的发生。这一发现打破了皮层在睡眠中仅处于被动地位的传统观念，确立了皮层在睡眠调控网络中的主动发起者角色。

该研究成果的发表，对于深入理解睡眠的神经生物学基础具有重要意义。通过识别出这一关键的细胞群体，研究人员为后续探索睡眠障碍的病理机制及潜在治疗靶点提供了新的线索。这也提示科学界，在研究大脑功能时，需重新评估皮层在基础生理节律调控中的权重与作用。